La depresión y el aislamiento social en los ancianos

Las personas mayores, particularmente quienes viven solos por motivos de divorcio o fallecimiento de su conyuge, a menudo enfrentan numerosos retos que ponen a prueba su equilibrio emocional. En muchos casos, las circunstancias personales, sociales y de salud que enfrentan las personas mayores conducen a una severa depresión.

Aunque este problema ha existido siempre, en años recientes se ha agudizado (o vuelto más notorio) por el gran crecimiento experimentado por la población anciana en todo el mundo, como resultado del aumento en la expectativa de vida. El segmento de población que alcanza los 80 y 90 años está creciendo a un ritmo mayor que cualquier otro.

Aunque es maravilloso que la vida de la mayor parte de la población sea más larga, el hecho de que las mujeres viven, en promedio, más que los hombres hace que muchas ancianas deban enfrentar los problemas de la tercera edad sin el apoyo de un compañero o esposo. A esto debemos agregar que las mujeres tienen una mayor propensión a padecer depresión que los hombres a cualquier edad.

Por supuesto que hay otros factores que contribuyen a este problema, además de la mayor expectativa de vida y el alto índice de divorcios, ya mencionados. La mayor movilidad social hace que los hijos vivan con frecuencia en lugares apartados de sus padres, y los adultos mayores también suelen reubicarse con mayor frecuencia que antes, una vez que han concluido su vida laboral activa. Aunque esta mayor libertad y movilidad tiene sus puntos positivos, también tiene un costo, que se refleja en la pérdida de contacto con amigos y familiares y, en general, a la pérdida de redes sociales que con frecuencia conduce a la soledad y el aislamiento.

Los padecimientos crónicos también tienen un efecto importante, ya que en muchas ocasiones discapacitan a los adultos mayores para llevar una vida social activa. Es comprensible que el dolor crónico ocasione con frecuencia depresión.