Artritis y enfermedades reumáticas en la población anciana

La artritis pertenece a un gran grupo de enfermedades, conocido como enfermedades reumáticas. Las enfermedades reumáticas se caracterizan por ocasionar dolor, rigidez e hinchazón en las articulaciones, así como en músculos, tendones, ligamentos y huedos. Algunos tipos de enfermedades reumáticas pueden afectar incluso a órganos internos o tejido conectivo.

Según un informe de 2006 de los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos,  uno de cada cinco adultos estadounidenses sufre artritis o malestar crónico en las articulaciones. El CDC descubrió que anualmente, casi 46 millones de personas tienen problemas en las articulaciones. También encontró que 17 millones de americanos tuvieron que limitar sus actividades debido a su malestar. La artritis es la principal causa de discapacidad en Estados Unidos.

La artritis y las enfermedades reumáticas pueden afectar a cualquier persona, sea cual sea su edad o su raza. Sin embargo, algunas enfermedades son más frecuentes en determinadas poblaciones:

• La osteoartritis es más comun en los ancianos.
• El setenta por ciento de las personas que padecen artritis reumatoide son mujeres.
• La frecuencia del lupues entre las mujeres es ocho a diez veces mayor que entre los hombres.
• La espondilitis anquilosante es más frecuente en los hombres.
• La gota es más frecuente en hombres.

¿Qué profesionales participan en la atención de esta enfermedad?

La dificultad para realizar un diagnóstico preciso en muchos tipos de artritis y la gran variedad y complejidad de síntomas presentes en esta enfermedad hacen que el tratamiento sea muchas veces de tipo multidisciplinario, ya que participan médicos de distintas especialidades. Algunos de los profesionales que participan normalmente en la atención de las enfermedades reumáticas son:

El médico general. Es quien recibe normalmente al paciente cuando se presentan los primeros síntomas de la enfermedad y lo canaliza a especialistas de distintos campos.

El reumatólogo. Es el especialista en el tratamiento de la artritis y en general de las enfermedades reumáticas. Los reumatólogos tienen el conocimiento y entrenamiento necesarios para identificar los distintos tipos de enfermedades autominuológicas y trastornos del sistema muscoesquelético.

El cirujano ortopédico. Es el especialista en cirugía ortoédica. Se le conoce frecuentemente sólo como ortopedista. Los ortopedistas conocen el funcionamiento del sistema muscoesquelético, incluyendo el diagnóstico, la identificación y tratamiento de heridas, la rehabilitación de funciones alteradas y la elaboración de medidas preventivas.  Muchos cirujanos ortopedistas practican la ortopedia general, en tanto que otros se especializan en alguna zona del cuerpo en particular (el pie, la mano, la columna vertebral, las caderas, la rodilla, etc.) o bien en determinada área como la traumatología o la medicina deportiva.

El fisioterapeuta. Se ocupa de los sistemas neuromuscular, musculoesquelético y cardiopulmonar. Los fisioterapeutas son miembros importantes del equipo para el cuidado de la salud. Evalúan y tratan a las personas con problemas de salud debidos a lesiones, enfermedades o uso excesivo de los músculos o los tendones.  Los servicios del fisioterapeuta se centran en restablecer la movilidad y funcionalidad del individuo, su resistencia cardiovascular, su fuerza muscular y su capacidad para llevar a cabo las actividades normales diarias.

El terapeuta ocupacional. Es el profesional de la salud que utiliza las ocupaciones o actividades diversas para ayudar a personas con discapacidades físicas a llevar una vida independiente, productiva y satisfactoria. Los terapeutas ocupacionales ejercen en diversos centros como Hospitales, centros de rehabilitación, colegios y residencias para ancianos.

Podiatra. Es el especialista en el cuidado de los pies y está autorizado para recetar medicamentos y realizar cirugías. El pediatra puede ayudar a pacientes con artritis a obtener calzado especial.

Enfermeras. Las enferemeras especializadas en enfermedades reumáticas pueden colaborar con el médico en la atención de los pacientes.